ハートが夢見る医者　4-1

我ながらここのシーン超好き。

空は水平線の先まで晴れ渡り、波も風もほとんどない。穏やかな航海が続く中、時々トンテンカンと音が鳴る。

ウソップはサニー号の甲板にて物作りをしていた。暇つぶし半分の趣味である。特にこれと言って作りたいものが決まっているわけでもなく、自由気ままにいろんなものを組み立てて試すその姿は子供のようである。ナミの扱う魔法のような道具も、こうして色々試して遊ぶ中での閃きにより発明されているのだ。

そんな彼の後方には、ワズワズの実の能力者が海楼石の鎖でぐるぐる巻きにされたままマストの根本で転がされていた。

椅子代わりにもなる台が備わるマストの根本、その台の上には剥き出しにされた心臓が晒されている。もう人質の価値がなくなったものだが、わざわざ戻してやろうと思う者も居らずそのまま放置されているのだ。

自分の心臓が外に放ったらかしにされている事実に気が気でなく、能力者は半泣きになりながら心臓の近くで不貞寝している。海楼石の鎖で腕ごと胸までぐるぐる巻き状態である故に、自分で戻すことも叶わない。それでもサンジの信条により三食の飯が必ず届くのだから、男の行いを思えば待遇は随分と良い方だろう。

そんな彼のことは空気に近い扱いで、お構いなしにトンテンカンと音は続く。捕虜のようなものを甲板に置くのは慣れたものだ。

サニーの頭の上ではルフィが寝転がり、日向ぼっこを楽しんでいる。そのすぐ手前の操舵輪の前には、ブルックに代わり舵を任されているフランキーの姿がある。この穏やかな空と海の前では、操舵手というより船長が海に落ちないか見守るライフガードだ。船長と同じように空と海と、そしてルフィを見守っている。

トンテンカン、トントン。そんなリズミカルな音と波の音だけが響く穏やかな甲板に、ギィ、というドアの開く音が混じる。

近くにいたウソップが反応し振り向く。開いていたのはダイニングへの扉。そして現れたのはナミだった。

「ナミ、お前もういいのか」

堂々とダイニングを通って出てきたということは出歩く許可がでたということか。ウソップが小首を傾げて声をかけるが、ナミからの反応はなかった。

ウソップは訝しげにナミを注視する。そしてぎょっと目を見開き、尻だけでわずかに後退りした。フランキーも振り返るが、あの距離ではウソップが後ずさる理由はわからないだろう。

ナミは静かに佇んでいた。その表情は、無。しかし目の上に影が落ちていて怖い。めちゃくちゃ機嫌が悪そうである。触らぬ神に祟りなしとばかりに、ウソップはかけようと思っていた言葉を唾と同時に飲み込んだ。

ナミは何かを探すように視線を移動させる。すぐに目当てのものを見つけたらしく、彼女はその一点だけを見つめ、足早に真っ直ぐそれへと向かい始めた。

その視線が自分に向かっていないことにウソップはほっとする。それでも、冷気を纏っているようにさえ見えるナミが心底怖く、彼女が横を通り過ぎていくのを体を縮こめながら見ていた。

やがてナミの足が止まる。彼女の足下には海楼石でぐるぐる巻きにされて眠る男。しかしナミの視線はそちらになく、真っ直ぐ見つめるのはその上にあるむき出しになった心臓だった。彼女はそれを躊躇なく鷲づかみにし、そして思いっきり――

「ふんっ!!」

ベチィイイインッ!!

「ぐぇええええええええええぇええ!!」

床に叩きつけた。

フランキーから小さく「わぁお」という声が上がる。寝転んでいた能力者が釣り上げられた魚のようにのた打ち回る。それを冷たい目で見つめ、ナミは一つ深い息を吐いた。

「ナ……ナミ……さん……？」

ウソップは自らの肩を抱きながら恐る恐る声をかける。一体何事だろうか。確かに彼女はあの男によって手酷い目に合ったわけだが、今彼女が抱く怒りの原因はそれとは別にあるように思えた。

ナミは基本、怒りをさっさと表に出すタイプだ。いつだって大声で言いたいことをいいながらルフィ達を殴っている。こんな風に冷たく深い怒りを内に秘めることはそうない。

ナミは未だ目の上に影を落とし、冷たい視線をのたうつ男へと落としながらウソップに応えた。

「大丈夫よ……ちょっと、めちゃくちゃ腹が立っただけ」

でしょうね。と心の内で相槌しつつ、その理由はきっと聞いてはいけないものなのだろうと察し、ウソップは上擦った声で答える。

「お、おう……でもお前まだ本調子なわけじゃねェんだからよ、おとなしくしとけよ……？」

「……うん、ありがと」

ナミは罪深い男を最後にもうひと睨みする。この男は、決して暴いてはいけなかった傷を暴いたのだ。

涙をこぼして芝生に顔を擦り付ける男を暫く睨み、ナミはふぅ、と息を吐き空を見上げた。男の叫び声が轟いても、空は変わらず穏やかだ。

ナミはウソップのすぐ近くの柵まで歩くと、そこに肘をついて空を眺める。

こちらの気も知らず、こうも穏やかな空と海を能天気に広げられれば、怒っているのも疲れてくる。広大な自然はナミのやり場のない想いを軽くしてくれた。

ナミの体から漂う冷気が消えていくのを見て、ウソップは小さく息を吐く。それと同時に、再びダイニングの扉が開かれた。

「ナミさん」

 

 

 

 

 

 

ローはぼんやりと目を開けた。まだ視界が滲んでいる。あれから何時間経っただろうか。滲んで歪む部屋の風景は記憶にあるものより随分と薄暗くなっているように感じた。

じわじわとクリアになっていく視界。ふと、すぐ近くに何かがあることに気づいてローは顔を向ける。そして彼はギョッと目を丸めた。

「おぉ！　トラ男起きた！」

そこにあったのは麦わら帽子と生首だった。真っ黒な目が、今の今までじっとこちらに向けられていたのだ。興味深いものを観察する子供の目のようだった。その目を持つ首が、ベッドのシーツの上にちょこんと顔と両手の指だけ乗せていたのだから、ちょっとしたホラーだった。

「チョッパー！　トラ男起きた！」

生首はぱぁっと笑顔を咲かせると、後ろを振り向いて叫ぶ。そうするとやっと肩と首が見えた。どうも床に座り込んで顔だけ出していたらしい。

いつからあの体勢でいたのだろうか。ずっと寝ているところを見続けられていたのだろうか。それも、今まで眠りを妨げられなかったことから、この男に似つかわしくなく、黙って静かに見ていたのだろう。

普段から突拍子のないことをする変な男ではあるが、またひとつ不思議な習性を発見した気がする。ローは困惑混じりに、ルフィに向けられていたのと同じ視線を返していた。

やがてルフィが顔を向けている方。閉められていたカーテンが揺れ、隙間からチョッパーが入ってくる。

落ち着いた様子でてこてこと歩み寄る姿がなんだか珍しいとローは感じた。そういえば、ここ最近は出会う度に慌てられていたな、とぼんやり考える。

「トラ男、よく眠れたみたいだな。水、飲めるか？」

ルフィの隣まで歩み寄りながらチョッパーが言う。その手には吸い飲みがあった。

ローは無言で上体を起こそうとする。いい加減、水くらい自分で飲みたかったのだ。しかし、

「あ。ダメだぞ！」

ルフィに肩を掴まれ、即座にシーツに押し戻される。起こしかけた頭が枕の上で小さくバウンドし、ローは目を回した。くらくらする視界の端で、チョッパーが「バカヤロー！」とルフィをポカポカ殴っている。

「乱暴にすんなよ！　トラ男が死んじゃうだろ！」

「うわぁ！　ごめん！　トラ男死ぬな！」

ルフィは目をまん丸にして仰天し、あわあわとローの身体に触れようとしては触らない方がいいのかと手を引っ込め、でも死なないよな、と確認したい欲からまた手を伸ばしかけて、を繰り返す。

文句の一つも言ってやろうかという気持ちも、こういうところを見せられるとついつい喉から出ることなく引っ込んでしまう。

「……これくらいで死なねェよ」

呆れと諦めによってやや下がる瞼により、ローの目は半目になっていて恨めしそうである。しかし、口から出る言葉はルフィを安心させる為の優しいものだった。どうしようもない奴だと思ってはいるが、ルフィがローのことを本気で心配していることは十分に伝わっているのだ。

「あーよかったァ！　もーお前、いま体弱ってんだから急に動くなよ！　チョッパーとナミが言ってたぞ！　安静にしてないとダメだから起こしちゃいけねェって」

それは騒がしくして目を覚まさせるなという意味であって、体を起こすことを断固阻止せよという意味じゃねェだろ。というツッコミが即座に脳裏に駆ける。しかし、それを説明する労力をも即座に計算した出来の良い頭は、結局面倒くさいからもういいや、という結論を出し、黙ってルフィの言葉を受け入れた。

叱りつけるような厳しい表情を浮かべて見せていたルフィは、ローが素直に話を聞いているのに満足したのか、すぐさまニッと笑顔を見せる。

「それにな、トラ男が起きなくてもこのベッド、ちゃんと起きれるようになってんだってよ！　フランキーが言ってたんだ。それ使うからよ、ちょっと待ってろ！」

ローには全く理解できない謎の説明をすると、ルフィはすぐに座り込み、ベッドの側面を探り始めた。「えーっと、これだよな！」と口に出し、ローの視界の外で何かを動かしたようだ。

すると、丁度ローの腰より上、頭から背中にかけてベッドがゆっくりと斜めに上がり始める。ウィーンという機械音を立てて動くベッドに、ルフィとチョッパーが「すげェー！　変形だ！　変形だー！」と目を輝かせている。さてはお前、これが見たいが為にずっと起きるのを待っていたのか。と、自動で上体を起こされながらローは天井を見つめた。ベッドはもはや大きな座椅子のようになり、緩やかな傾斜で止まる。楽な姿勢で、かつ水を飲むには十分な角度まで起き上がってくれた。これ、すげェ欲しい。とローは思った。

チョッパーが再び吸飲みを近づけてくるのをローは手で止め、チョッパーのデスクの上に置かれているピッチャーとコップへ目を向ける。それだけでチョッパーは察した。すぐにピッチャーから水をコップに注ぎ、ローに差し出す。

まだ気怠そうではあるが、ローはしっかりとコップを受け取り、口に当てて傾ける。コクコクと小さく音を立てて喉が動き、三割ほどを飲んでから、ふぅ、と息を吐いた。

ふと、ローはルフィとは反対側へと目を向ける。そこには鞘に収まっている鬼哭があった。

「あぁ、それ、もういいって言ってたから、しまっといたぞ」

「……？」

ルフィは続けて、「めっちゃ長いから大変だった。お前よくあんなの使うなー」と言う。ローには意味がわからなかったが、鬼哭が静かに佇んでいるのを見て、まぁ、問題ないだろうと決め込む。それよりも他に確認したいことが沢山あるのだ。

「あれから何時間経った？」

「ん？　んーーー」

ルフィが首を傾げて唸るが、ローの質問はチョッパーに向けてのものだ。チョッパーは時計を確認して言う。

「十時間くらい、かな？」

ひく、とローの眉が引きつった。

「…………それは、いつからだ？」

「トラ男を医務室に連れてきてからだよ」

ローは思わず額に手を当てた。爆睡もいいところだ。本来であればとうに敵地に乗り込み作戦を終えた頃だろう。

「悪かった、麦わら屋。作戦は今どうなっている？」

「重病人がんなこと気にしてんじゃねえよ」

答えたのはルフィではなく、ちょうど扉を開けて入ってきたサンジだった。呆れた目をローに向けながら後ろ手にドアを閉めている。

ローは口答えをしようとしたが、その前に重ねてチョッパーとルフィがそうだそうだと声を上げた。

「そうだぞ。トラ男は起きちゃダメなんだぞ」

「今は治すことだけ考えないと何だからな！」

「そうも言ってられねェだろ」

ローは小さくため息を吐きながら言う。

「あいつらのことだから問題なく潜入し続けているとは思うが、ペンギン達と連絡を取らないといけねェ。電伝虫を貸してくれ」

「ああ、それなら」

サンジは背後のドアへと視線をやる。するとドタバタと何やら慌てて走り寄ってくるような音が複数聞こえてきた。サンジはふっと笑みを零すと無言でドアを開ける。

「船長!!」

「…………は？」

ローは目を丸くした。

開けられたドアから押し除け合うように飛び込んできたのは、ペンギン、シャチ、ベポの三名だった。

 

 

 

時を遡ること八時間前。時刻は朝の十時。わずかな仮眠を終えたチョッパーが慌ててまた医務室に入っていくのを見届けたキッチンでのことだ。

サンジはずっとワズワズの実の影響で伏せっていた電伝虫が目を覚ましたことに気づいた。まだ本調子ではなさそうだが、チョッパーの薬が効いているのだろう。電伝虫はそれまでくたりと床に預けていた頭をあげて見せたのだ。

サンジはチョッパーより預かった吸い飲みを使って水を与えながら電伝虫の頭を撫でる。そして、期待を向けて祈るように「繋げるか？」と尋ねた。そのサンジの顔を見て、電伝虫はこの連絡の重要性を十分感じ取ったのだろう。まだ回復しきっていないだろうに、ハートの海賊団と見事繋いで見せたのだ。

通話に出たのはペンギンであった。本来であれば昨日のうちに連絡をし、作戦を決行している予定であった。それが今まで音信不通となっていたが故に、ペンギンの開口一番は「何があった？」だった。

敵襲によりナミとローが倒れたと告げた時、ペンギンは驚いてはいたもののまだ冷静さを保っていた。だが、容態を聞いてきたペンギンに敵の能力を説明すれば、電伝虫の向こうで彼は息を呑んだ。そして、珀鉛病の再発症であると告げた瞬間、それまでの冷静さは吹き飛んでいた。

『シャチ!!　シャチ!!　いるか!?　すぐに全員連れ戻せ!!　出航の準備をさせろ!!』

電伝虫の向こうで声を荒げて仲間を呼ぶペンギンは、サンジの存在など忘れているかのようであった。サンジは目をぱちくりして固まる。声をかけられる様子じゃない。

受話器の向こうでは突如の出航を命令され狼狽えるクルー達のどよめきが聞こえる。そう時間を経ず、シャチがペンギンに事情を問う声が漏れ聞こえた。他のクルー達と同様、潜入最中だというのに突如出航を命じられたことに疑問を抱いているようだ。だがそれも、ペンギンからローが珀鉛病を再発症したのだと聞いた瞬間、「なんで」と小さく呟いた後、それ以上の説明を一切聞くことなく無言で駆け出して行ったようだった。

シャチもが出航に向けて動き始めたからだろう、受話器の向こうでは疑問の声は止み、緊急であると察したクルー達は各々動き始めたようだ。それを見届けて、ようやくペンギンはサンジへと再び意識を向けた。彼はサンジを放っておいたことへの断りも忘れ、叫ぶように言う。

『珀鉛病は伝染しない！　政府が発表している情報は嘘だ!!』

「あ、あぁ……伝染しねェってのはローから聞いた」

電伝虫越しにも伝わるあまりの剣幕に、思わず狼狽えながらサンジは答えた。一拍置いて、ペンギンが何故焦るようにそう告げたのかを理解し、サンジは落ち着いた声で言う。

「安心しろ。ウチの自慢の船医が診ている。珀鉛病の歴史もわかっているつもりだ。お前の心配するようなことはねェよ。ローには二年前にウチの船長が世話になってんだ。絶対助ける」

ペンギン達も珀鉛病の歴史については知っていたのだろう。ローが再びその迫害に晒されるのではないかと殺気立っているのだ。それを察したサンジの声は情と義理を重んじるもので、ペンギンの懸念を払拭するのに十分であった。

『……そう、か。……ありがとう』

少しの沈黙の後、声を詰まらせながら礼を言われる。その短い言葉と声から珀鉛病を取り巻く闇を再び垣間見て、サンジは眉を寄せた。

電伝虫越しのサンジの様子には気づくことなく、ペンギンは次いで、矢継ぎ早に質問を飛ばす。

『ローの容態は？　意識はあるのか？　どこまで進行している？　能力によるものなんだろう？　治せるのか？』

「ちょっと落ち着け。そういうのはチョッパーに聞くのが一番だ。だが回復に向かっていると聞いている。病気や治療に関してチョッパーもお前らに色々聞きたいそうだ。教えてやってくれ」

『あぁ、もちろんだ。すまない、助かる。あとすぐにそっちへ行くから、航海士とも話がしたい……あぁ、ナミさんも倒れているんだったな……後でベポを出すから、今舵を取っているのは誰だ？　そいつと打ち合わせを。それと、悪いが作戦は白紙に戻してくれ』

サンジは思わず苦笑しながら応える。まさか潜伏中のクルーたちが何の躊躇いなく全員こちらへ戻るという判断をするとは思っていなかった。それも、船長であるローの判断を仰ぐことなくだ。だが、それが一番だろうなとサンジも思った。先のローの様子を見たからこそ、余計と。

 

かくして、ハートの海賊団と麦わらの一味の船はつい先ほど合流を果たしていたのだ。

知らぬは今まで眠っていたローのみだ。

「お前ら、何で……」

「キャプテン!?　大丈夫!?　痛い？　熱は高いの？」

ローが言葉を発する前に、ベポは飛びつかんかの勢いでローの元まで行く。ルフィは座った体勢から器用に後ろへ飛び退くようにして立ち、ベポへとその場を譲った。

ベポはベッドに両手を乗せてローを覗き込む。純粋な目に涙を溜めながらふわふわの頭をそっとローの胸元に寄せてくるものだから、ローはペンギン達にかけようとしていた言葉を一度止めざるを得なくなった。

うっかり二、三度、ベポの頭を撫で、はっと我に返るとベポの頭を押し戻す。そうして仕切りなおすように困惑と不機嫌を混ぜた目で、ローは正面に立つペンギンを睨み付けた。

「どういうことだ。お前ら、作戦はどうした」

「おれの一存で停止しました。緊急事態だったもので」

「……何があった？」

「船長が病気で倒れたと連絡が入りましたから」

ローは肺の中の空気を全て吐き出さんばかりの深いため息を吐いた。ため息と同時に下がった頭を起こすことなく、そのまま目だけをぎろりとペンギンへ睨み上げる。

「お前……そんなくだらねェことで」

「くだらなくない」

ローからの威圧をものともせず、間髪いれずにペンギンは答える。ローは思わず口を噤んだ。ローがくだらないと断じた瞬間、ペンギンから怒気を感じたからだ。怒っているくせにどこまでも冷静に、静かに、真っ直ぐローを見ている。こうなったペンギンが簡単に引かないことを、ローはよく知っていた。

「珀鉛病の再発症と聞きました。楽観視できる病気じゃないことはあんたが一番わかっているはずだ」

ローは拗ねた子供のように顔を顰める。自分が倒れたせいなのはわかっている為、ばつが悪い。

「……おれなら治せることもちゃんとわかってんだろ」

それでも言い訳のように言うローにペンギンは溜息を吐いて答える。

「えぇ、わかってますよ。見てきましたから。見てきたからこそ、一人にしておけないんです」

「……」

十三年前。オペオペの実を手にしたばかりのローは、まだ能力を使いこなせていなかった。既に余命幾許かというところまで進行した病に対し、少しずつ手探りで能力を使い、独自の治療法を探すこととなった。能力使用による体力の消耗という副作用もあって、ローの容態は今回同様の一進一退を長く繰り返したのだ。

そのローを看病したのがペンギンとシャチとベポだ。高い熱を出して意識を失うローを見ては何度もこのまま死んでしまうのではないかと眠れぬ夜を過ごし、目を覚ました彼を見ては僅かな安堵を得て、を繰り返した。

確かにローはあの病を自ら治療して見せた。三人は間近でそれを見てきた。そして、一歩違えば、ローの命はなかっただろうことも、三人は見てきたのだ。

「そーそー」

シャチが頭の後ろで手を組んで宥めるように言う。

「そりゃ、ちょっと熱が出た～とかだったら、めっちゃ心配はするけど、おれたちも勝手なことはしなかったって。でも、この病気はちょっとさ、ワケが違うじゃん？」

病気による体への心配もある。同時に、この病気がローの心をどれだけ傷つけてきたかも、三人は肌で感じてきた。たとえ珀鉛病の症状が軽かったとしても、この病にローが再び侵されているのなら、三人はローを放っておけないのだ。

シャチはローの元へと歩み寄り、ベポの隣に立つと腕を伸ばしてローの頭の上にぽんと手を置く。

「おれもペンギンもベポも、心配だったんだよ。ロー」

それはクルーとしてではなく、一つ年上の兄貴分としての言葉だった。シャチのその言葉に、ローは完全に閉口せざるを得なくなった。

ペンギンが詰めていた息をふっと吐いて、同じようにローの元へ近寄る。シャチに場所を譲られ、ベッドに片手を付いて近づくと、ローの額に手を当てた。

「熱は……やっぱり高そうだな」

額に当てられる掌の温もり。同盟相手の前だというのに無遠慮極まりない。そんな、おかまいなしに与えられる手のぬくもりが懐かしかった。ローがどれだけ大丈夫だと言っても聞かずに心配してくる騒がしさも、十三年前と何もかもが同じだった。

「……ったく、お前らは……」

完全に毒気を抜かれたローは、呆れながらも胸の奥底にじんわりと染みる熱に薄く笑みを零した。

「いつまで経っても心配性で……どうしようもねェな」

いつもの発作だから問題ないとどれだけ説明しても、心配だとピーチク喚いて。頼んでもいないのに看病をし始めて……そんな彼らに、どれだけ救われただろうか。

ローはそれ以上何も言わなかった。額から手を放していくペンギンと、その隣のシャチを見上げた後、ベポの頭を寄せると、その肩へと無遠慮にもたれかかる。なんだか骨の芯をへろへろにされたような気分だった。少し情けなく感じるが、仕方ない。この心地よい温もりに、どうしようもなく安心してしまったのだ。